Päijät-Häme Panthers voitti ensimmäisen ottelunsa tällä kaudella, kaataen Lappeenrannan Rajaritarit Mukkulan tekonurmella lukemin 43-20. Ottelu eteni odotetulla kaavalla. Rajaritarit luottivat vahvaan heittohyökkäykseen ja Panthers taas fyysisempään juoksuhyökkäykseen. Ensimmäisellä puoliajalla Rajaritarit eivät saaneet heittohyökkäystään kuitenkaan toiminaa toivotulla tavalla. Pallot kyllä olivat laitahyökkääjien käsissä, mutta Panthersin takakentän loistavasti ajoitetut taklaukset estivät Rajaritareiden laitahyökkääjiä pitämästä pallosta kiinni.
Panthers aloittikin pelin pirteämmin, tekemällä ottelun ensimmäiset kolme pistesuoritusta; Mikko Jaakolan potkumaalilla, hienolla keskushyökkääjä Henri Kaukorannan juoksulla ja Otto Lamminpään heitolla laitahyökkääjä Joonas Junttilalle Panthers oli 15-0 karkumatkalla. Panthersin puolustuksen linja oli myös useampaan otteeseen vastustajan pelirakentajan kimpussa ja onnistui mutaman kerran pallon riistossa. Tämä vaikeutti Rajaritareiden hyökkäyksen rytmiä ja ensimmäinen puoliaika päättyi Panthersin johtaessa 21- 6. Toisella puoliajalla Rajaritareiden heittöhyökkäys sai tuulta alleen ja Panthersin puolustuksen takakenttä ei ollut täysin hereillä. Rajaritarit näyttivätkin selvästi paremmilta toisella puolikkaalla, mutta saivat parhaimmillaankin kavennettua tilanteen vain lukemiin 29-20. Tämän jälkeen Panthersin hyökkäys piti hienosti palloa hallussa kuluttaen arvokasta aikaa pois kellosta.
“Vaikka pelissä oli tänään useita onnistumisia, mieleen painuu varsinkin keskushyökkääjä Mirko Mohammadin erittäin fyysiset juoksut neljännen neljänneksen alkuvaiheilla. Peli oli tuolloin vielä täysin auki, mutta juoksupelimme fyysisyys oli liikaa Rajaritareiden puolustukselle”, sanoi valmentaja Joni Viitanen. Myös pantteripuolustus pelasi hyvin, lopun ailahtelevaisista otteistaan huolimatta. Puolustuksen valmentaja Jan Reiners korostaa erityisesti puolustuksen linjan merkitystä Rajaritarien heittopelin pysäyttämisessä. ”Puolustuksen linja antoi meille mahdollisuuden voittoon. Rajaritareiden heittopeli tiedettiin ennakkoon todella kovaksi ja onneksi se saatiin pysäytettyä!” Reiners kommentoi ottelun jälkeen. Pelin loppupuolella saattoi vaikuttaa Rajaritareiden hieman pienempi pelaajamäärä, sillä Panthers repäisi lopussa johdon lukemiin 43-20.
Kokonaisuutena ottelu oli hyvin värikäs, fyysinen ja puhdas, eikä sikailuja nähty. Onnistumisia ja yksilösuorituksia nähtiin pitkin ottelua. Jos vierasjoukkue olisi saanut miehiä enemmän mukaan, ottelusta olisi tullut entistä tasaväkisempi. Kotijoukkue kuitenkin hallitsi ottelua, eivätkä viime kaudella Vaahteraliigaa pelanneet Rajaritarit pystyneet tällä kertaa vastaamaan Panthersin pistesuorituksiin. Panthers pelaa seuraavan ottelunsa vieraissa ensi lauantaina arkkivihollistaan Hämeenlinna Huskiesia vastaan, joka on kuluvan kauden aikana näytellyt vaihtelevia otteita. Ottelu pelataan Hämeenlinnassa Pullerin kentällä kello 15.00 alkaen.
Kuva (c)2012, Juha Almqvist